Trop souvent confondus avec les jeux de rôle, les jeux de rôle ou d'écriture par forum sont particulièrement répandus sur l'internet français. Leur dénomination exacte reste cependant sujette à polémiques entre les amateurs de jeu de rôle, de jeux par correspondance et de jeux par navigateur, et l'internaute retrouvera entre autres les appellations - parfois abusives - Jeux par Forum, forums RPG, Jeux textuels et autres. Dans le cas général, un forum RPG est basé sur un univers principal, original ou bien adapté d'une œuvre connue, où les joueurs interprètent des personnages de leur choix, en accord avec l'univers. Ainsi, par exemple, un RPG sur Harry Potter se placera à un moment de l'histoire, ou bien dans une réalité parallèle se démarquant du scénario originel, et les joueurs y interpréteront les personnages de la série, des sorciers, des professeurs, des moldus, ou des personnages fictifs mais en rapport avec la série. Bien qu'il s'agisse, dans les deux cas, de jeux d'interprétation d'un personnage, on peut établir un distinguo entre les jeux dits "de rôle" et les jeux d'écriture.
Jeux de rôle par forum
L'article Jeu de rôle traite aussi du sujet.

Le jeu de rôle par forum est une forme intermédiaire entre un jeu par correspondance et un jeu de rôle. Le Meneur de Jeu, ou MJ, simule autour des joueurs le monde dans lequel ils évoluent. Ceux-ci ne maîtrisent que leur personnage, qui agit en fonction des événements ou des rencontres provoqués par le MJ. Dans ce type de jeu, le réalisme et le mystère sont donc privilégiés (pas d'omniscience du joueur, PNJ contrôlés par le MJ, nombreuses informations cachées aux participants...). La plupart des jeux de rôle par forum reposent sur des systèmes de jeux, qu'ils soient déjà existants (Système D20, Basic, GURPS, Rêve de dragon ou Warhammer) ou créés pour l'occasion. Le système est un élément sur lequel MJ et joueurs s'appuient pour la création du personnage, la résolution des actions ou l'arbitrage de la partie.
Jeux d'écriture par forum

Si les jeux d'écriture sont apparentés aux jeux de rôle, ils sont principalement issus de l'univers de la fanfiction ou du jeu du Cadavre exquis, cependant certains sont issus de l'imagination de leurs créateurs. Contrairement au jeu de rôle, c'est au joueur de simuler le monde autour de son personnage, voire de ceux des autres participants, bien qu'il puisse y avoir des indications ou descriptions. Dans certains cas, le MJ n'intervient pas ou peu, sauf pour lancer un scénario ou provoquer quelques événements surprises, le plus souvent à la demande des joueurs. D'ailleurs, certains jeux d'écriture par forum fonctionnent sans la présence de MJ. Les joueurs sont donc omniscients : ils incarnent à la fois leur personnage, les PNJ qu'il croise et l'univers qui l'entoure. Parfois, le joueur a la possibilité d'interpréter un autre personnage que le sien, avec l'autorisation de son joueur (PNJisation).

Cette façon de jouer se rapproche de la rédaction d'une histoire à plusieurs mains, ce en quoi elle favorise l'aspect littéraire du jeu. À l'inverse, il existe d'autres modèles où le MJ est véritablement présent et cadre les actions des joueurs en gérant leurs conséquences.
Liberté de jeu et règles

Quel que soit le style de forum, il est bon de noter qu'au sein de ces jeux, le degré de liberté laissé au joueur va du permissif (maximum de liberté tant que le joueur respecte l'univers et les règles) au dirigiste (univers simulé par les meneurs de jeu).

Tout comme les jeux de rôle, certains jeux d'écriture par forum utilisent des règles et tables de hasard très strictes, tandis que d'autres laissent une part plus importante à l'imagination des joueurs et du MJ.
Modes de jeu

Sur les jeux de rôle ou d'écriture par forum, chaque joueur est responsable d'un ou plusieurs personnages, dont il aura inventé l'histoire dans le respect du contexte du jeu, de même que la personnalité, l'apparence et les aptitudes. Il interagira ensuite avec d'autres personnages interprétés par d'autres joueurs, chacun décrivant à tour de rôle actions, pensées, réaction des personnages à la situation du moment. Bien qu'il soit généralement interdit d'interpréter les réactions d'un personnage autre que le sien, cela est parfois autorisé sur certains forums, voire encouragé sur d'autres.

L'exploitation de l'univers d'un forum peut se faire de diverses manières, plus ou moins répandues, attirant des publics variés.
Forums de type géographique

Lorsque l'intrigue se déroule dans une école, comme c'est le cas pour les forums basés sur l'univers de Harry Potter, ou bien dans un lieu spécifique (ville hantée, cité du Moyen Âge, labyrinthe empli de pièges), le forum est "subdivisé en plusieurs sections correspondant chacune à un lieu spécifique", les joueurs passant ainsi de l'une à l'autre au fil des pérégrinations de leurs personnages.

Ce type de forum provoque parfois l'impression que les personnages ont le don d'ubiquité : des personnages se trouvent en plusieurs lieux au même moment, afin de jouer dans plusieurs mini-intrigues (ou RP) à la fois. Une bonne gestion des transitions entre les différents lieux permet de rendre sa cohérence à l'ensemble, à condition d'avoir un bon niveau de jeu. Mis à part cela, le système permet la gestion de plusieurs histoires parallèles entre les personnages, sans écarter la possibilité d'une vaste intrigue réunissant tous les personnages d'une façon ou d'une autre.

Ce système est probablement le plus répandu, et l'univers de ces forums s'étend parfois même à de vastes contrées. Le joueur peut ainsi aller d'un pays à un autre. De véritables quêtes à travers des pays fabuleux, sans cesse enrichis par l'imagination des joueurs, sont alors jouables.
Forums de type chronologique

Il arrive que le créateur d'un forum décide que l'intrigue principale devra être mise en valeur par rapport au décor. Le forum est alors subdivisé en périodes temporelles, essentiellement par chapitres se suivant et révélant peu à peu une histoire complexe. Les intrigues parallèles entre personnages sont alors mentionnées dans une section annexe et n'ont pas d'influence majeure sur le scénario principal, servant uniquement à approfondir les relations et le caractère des différents protagonistes, tandis que les chapitres du scénario principal regroupent les personnages dans un seul et même sujet où chacun, réagissant à sa manière aux événements décrits par le meneur de jeu, tisse et enrichit le scénario esquissé par les descriptions du meneur, faisant avancer l'histoire. Le changement de lieu est quant à lui directement décrit dans le récit.

Ce style de jeu entraîne parfois l'interprétation d'autres personnages que ceux du joueur, avec bien entendu un accord entre les joueurs concernés pour éviter les erreurs. Système moins répandu, il permet une gestion plus communautaire du jeu, à la manière d'une fiction écrite à plusieurs.
Forums mixtes et divers

Il est possible de mêler les deux styles précédents à des degrés divers qui dépendent souvent du créateur du jeu et de son expérience personnelle. Des forums de jeu d'interprétation où l'écriture est remplacée par le dessin peuvent être trouvés, tout en conservant un fonctionnement à peu près équivalent.
Conventions générales

Sur la plupart des jeux de rôle/d'écriture par forum, un fonctionnement et des conventions similaires et admises de la plupart des joueurs peuvent être perçus. En général, il faut décrire son personnage dans une section appropriée lors de son inscription : caractéristiques physiques, mentales, histoire, etc. Une fois la fiche validée par un administrateur, le joueur peut accéder, avec son personnage, aux différents forums de jeu. Un jeu sur Harry Potter pourrait par exemple proposer les forums "Réfectoire" et "Dortoir de Gryffondor". Pour jouer, il suffit de déposer un message dans ces forums. Les autres joueurs répondront alors avec leur propre personnage, et l'histoire se déroulera selon les actions des joueurs. Certains forums peuvent exiger un nombre de lignes minimum afin de restreindre ses joueurs à une meilleure qualité de RP. Les joueurs les plus avancés peuvent dépasser les 100 lignes par message et il n'y a pas de limite maximum pour le nombre de lignes.

La manière d'écrire en jeu respecte certaines règles assez largement partagées, voici les plus souvent rencontrées :

• Les actions sont le plus souvent en police normale ou en italique.
• Selon les forums, les astérisques * désignent les pensées des personnages ou les actions.
• Les dialogues sont souvent en gras ou entre guillemets, voire les deux.

Cela varie bien sûr beaucoup, certains forums chercheront l'esthétique littéraire alors que d'autres viseront à la simplicité (pas de ponctuation, astérisques omniprésents).