Décès 1er juillet 1991 (à 54 ans)
Eugene Maurice Orowitz, dit Michael Landon, né le 31 octobre 1936 à Forest Hills, quartier de New York, dans l'État de New York, aux (États-Unis), et mort le 1er juillet 1991 à Malibu, en Californie, aux (États-Unis), est un acteur, réalisateur, producteur, scénariste et dialoguiste américain.
D'abord connu pour son rôle de Little Joe Cartwright dans la série western américaine Bonanza dès la fin des années 1950 et jusqu'au début des années 1970, il doit sa notoriété internationale à son rôle de Charles Ingalls dans la série télévisée La Petite Maison dans la prairie, dont il était également producteur délégué, scénariste et réalisateur.
Il obtient son étoile sur le Walk Of Fame de Hollywood en 1984, en reconnaissance de son travail pour la télévision.
Eugene Maurice Orowitz naît le 31 octobre 1936 dans le quartier de Forest Hills à Queens (New York). Son père, Eli Maurice Orowitz, juif ashkénaze, décédé en 1959 d'une crise cardiaque, est directeur d'un théâtre ; sa mère, Peggy O'Neil, catholique irlandaise, décédée en 1981, est danseuse et comédienne.
Eugene est le deuxième enfant de la famille, sa sœur Evelyn a trois ans de plus que lui. En 1941, la famille déménage dans le quartier de Collingswood, dans le New Jersey, non loin de Philadelphie.
Enfant, Michael Landon doit faire face aux crises de ses parents, qui se détestent. Le petit est au centre de toutes leurs disputes et le témoin de mots souvent violents. Alors que son père s'enferme dans le mutisme, la mère de Michael multiplie les actes déséquilibrés et dangereux ; à plusieurs reprises, elle fait mine de se suicider devant son fils, par exemple en enfouissant sa tête dans le four ou en tentant de se noyer alors que la famille est en vacances à la plage ; c'est Michael qui sauve sa mère de ce qui aurait pu devenir un drame, mais cette dernière n'a aucune réaction et enchaîne les mauvais traitements à l'égard de son fils ; lorsqu'il fait une bêtise, pour le punir, elle lève sa Bible et appelle le mal contre lui et lui répète souvent qu'elle ne l'aime pas. Pendant toute son enfance, Michael renferme ses angoisses et attend patiemment le jour où il pourra construire une famille aimante, saine et équilibrée
Stressé par les comportements instables de sa mère, Michael est un enfant anxieux qui souffre d'énurésie nocturne. Ce passage de sa vie est relaté dans un documentaire biographique en anglais, Michael Landon: His Triumph and Tragedy. À cette époque, chaque matin, sa mère pendait ses draps sales à sa fenêtre, à la vue de tous, et Michael devait se dépêcher de rentrer de l'école pour les enlever avant que ses camarades de classe ne les voient. Ces événements lui ont inspiré plus tard le téléfilm The Loneliest Runner, qu'il écrit et réalise en 1976.
Adolescent, Michael montre une réelle aptitude au lancer de javelot et réalise d'excellentes performances avec l'équipe de sport de son lycée, battant même des records dans la discipline. Mais une grave déchirure des ligaments de l'épaule vient compromettre la carrière de sportif à laquelle il se destinait certainement : il allait même entamer une scolarité sportive à l'Université de Californie du Sud.
C'est à cette époque qu'Eugene Maurice Orowitz décide de devenir acteur. Il trouve son nom d'artiste, Michael Landon, en cherchant par hasard un nom dans l'annuaire téléphonique. Il débute au théâtre en 1950, à l'âge de treize ans, dans la pièce The Bat mise en scène par Avery Hopwood et Mary Roberts Rinehart. Il fait sa première apparition à la télévision dans un épisode de la série américaine Cheyenne en 1956, où il n'est pas crédité au générique. Il obtient en 1957 le rôle-titre du film I Was A Teenage Werewolf de Gene Fowler Jr. Il apparaît à la fin des années 1950 dans de nombreux téléfilms et séries télévisées tels que Sheriff of Cochise, Crusader, l'Homme à la carabine, Au nom de la loi avec Steve Mc Queen où il joue dans deux épisodes, en 1958 et en 1959 ; The Tall Man, The Texan, Tombstone Territory...
Michael Landon dans Bonanza.
En 1959, alors âgé de 22 ans, Michael obtient le rôle de Little Joe Cartwright dans la série western Bonanza, une des premières séries télévisées à être diffusée en couleur. Il joue dans Bonanza aux côtés de Lorne Greene, Pernell Roberts et Dan Blocker. Recevant plus de critiques positives et de mots de fans que tous les autres personnages de la série, Michael négocie avec David Dortor, producteur délégué de la série et avec la NBC pour devenir scénariste et réalisateur de quelques épisodes. Lorsqu'on l'interroge sur son envie d'écrire des scénarios, il répond : « je veux que les gens rient et pleurent, pas seulement qu'ils s'asseyent et fixent la télé. Je veux créer des personnages qui aient une influence positive, qui rentrent dans la vie des gens et fassent ressortir ce qu'il y a de meilleur en eux ». Il écrit son premier scénario en 1962 et dirige son premier épisode en 1968. La série rencontre un vif succès aux États-Unis et dans de nombreux autres pays du monde mais au début des années 1970, lors de la dernière saison, les audiences diminuent et la production décide d'arrêter la série : le dernier épisode est diffusé le 16 janvier 1973 aux États-Unis.
Michael est resté très fidèle à plusieurs personnes qui ont travaillé avec lui sur Bonanza, notamment le producteur Kent Mc Cray, le réalisateur William F. Claxton et le compositeur David Rose, qu'il a retrouvés sur les tournages de La Petite Maison dans la prairie et, plus tard, des Routes du Paradis.
Michael Landon dans La Petite Maison dans la prairie
En 1974, l'année suivant l'arrêt de Bonanza, Michael joue le rôle de Charles Ingalls, père d'une famille de pionniers américaine du xixe siècle, dans un téléfilm qui deviendra le pilote d'une des séries les plus célèbres et les plus diffusées de tous les temps : La Petite Maison dans la prairie. C'est encore la NBC qui produit la série, après Bonanza.
L'épisode pilote est inspiré du livre autobiographique de l'écrivain américaine Laura Ingalls Wilder, publié en 1935. C'est la jeune Melissa Gilbert, alors âgée de 9 ans, qui tient le rôle de Laura Ingalls Wilder pour ce téléfilm et pendant les dix années que durera la série. Aux côtés de Melissa Gilbert, deux autres actrices inconnues du grand public ont tenu les rôles de la femme de Charles et de sa fille aînée : il s'agit respectivement de Karen Grassle et de la jeune Melissa Sue Anderson. Tout comme dans Bonanza, Michael Landon ressent très vite l'envie d'être à la fois devant et derrière la caméra ; il devient alors producteur délégué, acteur, scénariste et réalisateur de La Petite Maison dans la prairie. La série rencontre dès sa première saison un vif succès, succès que l'on explique notamment par les valeurs familiales et humaines qu'elle défend.
En tant que producteur de la série, Michael Landon fait jouer notamment 5 couples d'enfants qui sont, dans la vraie vie, frères et sœurs : Melissa et Jonathan Gilbert (respectivement Laura Ingalls et Willie Oleson), Lindsay et Sidney Greenbush (deux vraies jumelles qui se partagent le rôle de Carrie Ingalls, la troisième fille des Ingalls), Matthew Laborteaux et Patrick Labyorteaux (qui jouent respectivement les rôles d'Albert Ingalls et d'Andrew Garvey), Wendi et Brenda Turnbaugh (un deuxième couple de vraies jumelles qui tiennent le rôle de Grace Ingalls, quatrième fille des Ingalls), et Michele et Jenifer Steffin (troisième couple de vraies jumelles qui se partagent le rôle de Rose Wilder, fille de Laura Ingalls Wilder et d'Almanzo Wilder).
De plus, deux des enfants de Michael apparaissent à plusieurs reprises dans la série : c'est ainsi que son fils Michael Landon Jr. joue le rôle d'un élève de la classe de Laura et Mary dans les premières saisons, et que sa fille Leslie Landon joue d'abord le rôle d'une enfant de la classe, avant de jouer celui d'une voyageuse en diligence dans l'épisode Le Miracle de la saison 6, puis d'une employée de restaurant dans l'épisode Sagesse de la saison 8. Elle interprète enfin, dans la dernière saison, l'institutrice du village de Walnut Grove, Etta Plum.
À la fin de la huitième saison, en 1982, la NBC décide de renommer la série Little House: A New Beginning. Laura devenue adulte et mère de famille, cette saison se concentre en fait sur le couple qu'elle forme avec Almanzo Wilder, sur leur vie de famille, et sur la communauté de Walnut Grove. Bien que Michael Landon soit toujours producteur délégué, scénariste et réalisateur de la série, Little House: A New Beginning ne compte plus la famille Ingalls parmi ses personnages : il s'agit en fait du dernier chapitre de la série, qui sera finalement ponctuée en 1984 par trois longs téléfilms, à la fin desquels le village de Walnut Grove est entièrement détruit par les habitants. Dans la réalité, l'équipe de tournage a d'ailleurs réellement fait sauter les décors à la dynamite, pour éviter qu'ils ne soient repris par d'autres productions et pour rendre au lieu de tournage principal son état naturel.
La Petite Maison dans la Prairie a été plusieurs fois nommée aux Emmy Awards et aux Golden Globes et a remporté plusieurs prix, notamment celui de la meilleure musique d'épisode pour une série télévisée (pour le compositeur David Rose en 1979), ou celui de la meilleure jeune actrice dans une série télévisée dramatique (pour Melissa Gilbert en 1983 et en 1984).
Tous les acteurs qui ont côtoyé Michael dans La Petite Maison diront de lui qu'il était un grand travailleur, passionné et exigeant, mais toujours juste. Il est apprécié sur chaque tournage pour sa simplicité, sa générosité et son sens de l'humour : tous les enfants s'accordent à dire qu'il prenait toujours un soin particulier à s'occuper d'eux et à faire qu'ils se sentent à leur aise sur le plateau de tournage, les protégeant toujours des disputes des adultes ou du monde difficile du "show-business". Il est d'ailleurs intéressant de noter qu'aucun des enfants qui ont travaillé avec Michael sur La Petite Maison dans la Prairie n'a subi d'échec personnel grave ou important par la suite. Tous les collègues de Michael qui ont travaillé sur La Petite Maison témoignent de la passion qui l'animait lorsqu'il tournait : créer, écrire et jouer cette série a été pour lui comme créer et mettre en scène la famille qu'il s'est toujours rêvé, adolescent.
Les Routes du paradis
Juste après l'arrêt de La Petite Maison dans la prairie, Michael Landon se lance dans un nouveau projet dès 1984 : dans Les Routes du paradis, il joue le rôle de Jonathan Smith, un ange envoyé sur Terre par Dieu pour aider les humains. Michael Landon joue le rôle principal aux côtés de Victor French, qui était déjà un de ses acolytes dans La Petite Maison dans la Prairie. Dans Les Routes du paradis, Michael était encore producteur délégué, scénariste, réalisateur et acteur, et c'est la première et la seule série de sa longue carrière télévisuelle qu'il a entièrement créée lui-même.
Il embauche parmi son équipe de tournage son fils, Michael Landon Jr., et plusieurs personnes handicapées ou atteintes de cancers. Cette décision permet à des adultes invalides ou malades de participer à l'écriture de plusieurs épisodes. Pendant la quatrième saison de la série, les audiences baissent et la production annonce en juin 1988 que la série va être reconduite pour une courte cinquième saison, qui sera la dernière. Les derniers épisodes ont été tournés à la fin de l'année 1988 et diffusés entre mai et août 1989. Victor French ne verra d'ailleurs pas tous les derniers épisodes diffusés, il meurt en effet le 15 juin 1989 d'un cancer des poumons diagnostiqué seulement deux mois plus tôt. Michael a invité sa plus jeune fille, Jennifer Landon, à prendre part au tournage du dernier épisode de la série. La mort de Victor French va profondément, et durablement marquer Michael Landon, car il considérait Victor French comme son frère.
Autres projets
En 1973, Michael a écrit et réalisé un épisode de la série dramatique Love Story avec notamment Jodie Foster. En 1982, il co-produit pour NBC le film Love Is Forever, qui raconte l'histoire vraie de John Everingham, un journaliste australien qui, utilisant un équipement de plongée sous-marine, réussit à sauver sa bien-aimée des lois communistes du Laos en passant par le fleuve du Mékong. Michael joue le rôle de John Everingham.
En 1984, Michael écrit et réalise Sam's Son, un film basé sur sa propre enfance. Le film réunit Timothy Patrick Murphy, Eli Wallach, Anne Jackson, Hallie Todd et James Karen.
Entre la fin des Routes du paradis et le début de sa collaboration avec CBS, Michael écrit et réalise le téléfilm Where Pigeons Go To Die, qui est l'adaptation d'une nouvelle de Robert Wright Campbell. C'est Art Carney qui tient le rôle principal du téléfilm, qui est d'ailleurs nommé pour deux Emmy Awards.
Alors que Michael avait depuis toujours collaboré avec NBC, il change en 1990 pour CBS et joue l'année suivante dans un téléfilm de deux heures, Us. Us devait être une nouvelle série pour Michael Landon, mais un cancer du pancréas lui est diagnostiqué le 5 avril 1991 et cela empêche le projet d'aller au-delà de l'épisode pilote
